Trastorno por estrés postraumático (TEPT)

¿Qué es el TEPT?

Tras una experiencia traumática, es normal sentirse asustado, triste, ansioso y desconectado. Pero, si el malestar no desaparece, puede estar sufriendo de trastorno por estrés postraumático (TEPT o PTSD, por sus siglas en inglés). El TEPT puede surgir tras cualquier evento que le haga temer por su seguridad. La mayoría de la gente asocia el TEPT con violaciones o soldados con cicatrices de guerra, ya que el combate militar es la causa más común en los hombres. Pero cualquier evento o serie de eventos que le abrumen con sentimientos de desesperanza e impotencia y le dejen emocionalmente destrozado pueden desencadenar el TEPT, sobre todo si el evento le parece impredecible e incontrolable.

El TEPT puede afectar a las personas que viven directamente el evento traumático, a las que presencian el evento o a las que se encargan de solucionar todo después del evento, como los trabajadores de emergencias y los representantes de la ley. Puede surgir incluso en los amigos o familiares de quienes sufrieron el trauma real. Sea cual sea la causa de su TEPT, si busca tratamiento, ayuda y adquiere nuevas habilidades de afrontamiento, podrá aprender a controlar los síntomas, reducir los recuerdos dolorosos y seguir adelante con su vida.

¿Cuál es la causa del TEPT?

Cuando se vive un evento estresante, el sistema nervioso reacciona con la respuesta de lucha o huida. El corazón late más rápido, la presión arterial aumenta y los músculos se tensan, aumentando la fuerza, la concentración y la velocidad de reacción. Una vez que ha pasado el peligro, el sistema nervioso calma el cuerpo, reduce la frecuencia cardiaca y la presión arterial, y vuelve a su estado normal.

El TEPT se produce cuando se experimenta demasiado estrés en una situación. Aunque el peligro haya pasado, su sistema nervioso está “estancado”, es incapaz de volver a su estado normal de equilibrio y usted es incapaz de superar el evento. Recuperarse del TEPT implica ayudar a su sistema nervioso a “desestancarse” para que pueda sanar y superar el trauma.

El TEPT frente a una respuesta normal a los eventos traumáticos

Tras un evento traumático, como un desastre natural, un accidente de tráfico, un atentado terrorista o una agresión, casi todo el mundo experimenta al menos algunos de los síntomas del TEPT. Cuando la sensación de seguridad y confianza se despedaza, es normal sentirse desequilibrado, desconectado o insensible. Es muy común tener pesadillas, sentir miedo y tener dificultad para dejar de pensar en lo ocurrido. Todas estas son reacciones normales ante eventos anormales.

Sin embargo, para la mayoría de las personas, estos síntomas duran poco tiempo. Pueden durar varios días o incluso semanas, pero desaparecen gradualmente. Pero, si padece de trastorno por estrés postraumático, los síntomas no disminuyen ni se siente un poco mejor cada día. De hecho, puede empezar a sentirse peor.

Señales y síntomas del TEPT

El TEPT evoluciona de forma diferente de una persona a otra porque el sistema nervioso y la tolerancia al estrés de cada persona son un poco distintos. Aunque lo más probable es que desarrolle síntomas de TEPT en las horas o días siguientes a un evento traumático, a veces pueden pasar semanas, meses o incluso años antes de que aparezcan. A veces, los síntomas aparecen aparentemente de la nada. En otras ocasiones, se desencadenan por algo que le recuerda el evento traumático original, como un ruido, una imagen, ciertas palabras o un olor.

Aunque cada persona experimenta el TEPT de forma diferente, existen cuatro tipos principales de síntomas.

1. Revivir el evento traumático a través de recuerdos intrusivos, flashbacks, pesadillas o reacciones mentales o físicas intensas cuando se les recuerda el trauma.
2. Evasión y entumecimiento, como evitar cualquier cosa que le recuerde al trauma, ser incapaz de recordar aspectos de la terrible experiencia, pérdida de interés por las actividades y la vida en general, sensación de entumecimiento emocional, y distanciamiento de los demás y sensación de un futuro limitado.
3. Hiperactividad, que incluye problemas de sueño, irritabilidad, hipervigilancia (estar en constante «alerta roja»), nerviosismo o facilidad para sobresaltarse, ataques de ira y comportamiento agresivo, autodestructivo o imprudente.
4. Pensamientos negativos y cambios de humor, como sentirse aislado y solo, dificultad para concentrarse o recordar, depresión y desesperanza, sentimientos de desconfianza y traición, y sentimiento de culpa, vergüenza o autoculpabilidad.

Síntomas de TEPT en niños

En los niños, especialmente en los muy pequeños, los síntomas del TEPT pueden ser diferentes que los de los adultos y pueden incluir:

• Miedo a separarse de sus padres.
• Perder habilidades previamente adquiridas (como el control de esfínteres).
• Problemas de sueño y pesadillas.
• Juegos sombríos y compulsivos en los que se repiten temas o aspectos del trauma.
• Nuevas fobias y ansiedades que parecen no estar relacionadas con el trauma (como el miedo a los monstruos).
• Representar el trauma mediante juegos, cuentos o dibujos.
• Dolores y malestares sin causa aparente.
• Irritabilidad y agresividad.

[Lea: Cómo ayudar a los niños a afrontar eventos traumáticos]

¿Tiene TEPT?

Si responde afirmativamente a tres o más de las siguientes preguntas, es posible que padezca TEPT y vale la pena que visite a un profesional calificado de salud mental.

• ¿Ha presenciado o experimentado un suceso traumático que haya puesto en peligro su vida?
• ¿Esta experiencia le hizo sentirse intensamente asustado, horrorizado o indefenso?
• ¿Le cuesta quitarse lo que pasó de la cabeza?
• ¿Se sobresalta con más facilidad y se siente más irritable o enfadado que antes del suceso?
• ¿Se esfuerza por evitar actividades, personas o pensamientos que le recuerden el suceso?
• ¿Le cuesta más dormirse o concentrarse que antes del suceso?
• ¿Los síntomas han durado más de un mes?
• ¿Su angustia le dificulta trabajar o funcionar con normalidad?

Factores de riesgo del TEPT

Aunque es imposible predecir quién desarrollará un TEPT en respuesta a un trauma, existen ciertos factores de riesgo que aumentan su vulnerabilidad. Muchos factores de riesgo giran en torno a la naturaleza del evento traumático. Es más probable que los eventos traumáticos provoquen TEPT cuando implican una amenaza grave para la vida o la seguridad personal: cuanto más extrema y prolongada sea la amenaza, mayor será el riesgo de desarrollar TEPT como respuesta. Los daños causados intencionadamente por otras personas, como violaciones, agresiones y torturas, también suelen ser más traumáticos que los «actos de dios» o los accidentes y desastres más impersonales. También influye hasta qué punto el evento traumático fue inesperado, incontrolable e ineludible.

Otros factores de riesgo del TEPT son:

• Experiencias traumáticas previas, especialmente en los primeros años de vida.
• Antecedentes familiares de TEPT o depresión.
• Antecedentes de abusos físicos o sexuales.
• Historial de abuso de sustancias.
• Antecedentes de depresión, ansiedad u otra enfermedad mental.

Tipos de TEPT y trauma

Los síntomas de trauma o TEPT pueden deberse a muchos y diferentes tipos de experiencias angustiosas, como el combate militar, el abandono o los malos tratos en la infancia, el racismo, un accidente, un desastre natural, una tragedia personal o violencia. 

TEPT en veteranos militares

Para muchísimos veteranos, regresar del servicio militar significa enfrentarse a síntomas del TEPT. Posiblemente le cueste readaptarse a la vida fuera del ejército. O puede sentirse constantemente al límite, insensible y desconectado a nivel emocional, o a punto de entrar en pánico o explotar. Pero es importante saber que no está solo y que hay muchas formas de afrontar las pesadillas y los flashbacks, hacer frente a los sentimientos de depresión, ansiedad o culpa, y recuperar su sentido de control.

Trauma emocional y psicológico

Si ha sufrido un suceso o una serie de sucesos extremadamente estresantes que le han hecho sentirse indefenso y emocionalmente fuera de control, es posible que haya sufrido un trauma. El trauma psicológico suele tener sus raíces en la infancia, pero cualquier evento que rompa su sensación de seguridad puede dejarle traumatizado, ya sea un accidente, una lesión, la muerte repentina de un ser querido, el acoso escolar, el maltrato doméstico o una experiencia profundamente humillante. Ya sea que el trauma haya ocurrido hace años o ayer, usted puede superar el dolor, volver a sentirse seguro y seguir adelante con su vida.

Violación o trauma sexual

El trauma de sufrir una violación o agresión sexual puede ser demoledor, dejándole asustado, avergonzado y solo, o atormentado por pesadillas, flashbacks y otros recuerdos desagradables. Pero por muy mal que se sienta ahora, es importante que recuerde que usted no tuvo la culpa de lo ocurrido y que puede recuperar su sensación de seguridad, confianza y autoestima.

Trauma racial

El estrés traumático por motivos raciales se deriva de la exposición a abusos racistas, discriminación o injusticia. Puede dañar su autoestima y provocar ansiedad, depresión, estrés crónico, presión arterial alta, trastornos alimentarios, abuso de sustancias e incluso síntomas de TEPT, como hipervigilancia, pensamientos negativos y cambios de humor. Sin embargo, hay formas de reforzar su resiliencia y proteger su salud mental.

¿Qué es el TEPT complejo (TEPTC)?

El trastorno de estrés postraumático complejo (TEPTC o CPTSD, por sus siglas en inglés) suele considerarse más grave que el TEPT. Está causado por la exposición crónica a sucesos traumáticos. Si creció en un hogar con malos tratos, por ejemplo, años de violencia doméstica continuada pueden provocar un TEPTC. Las personas que sufren el trauma prolongado de condiciones como la esclavitud o la tortura también pueden padecer este trastorno.

Si padece TEPTC, es posible que experimente muchos de los síntomas del TEPT, como hipervigilancia, flashbacks y entumecimiento emocional, así como:

Pensamientos negativos sobre sí mismo. Lucha contra pensamientos constantes de inutilidad y vergüenza intensa.

Dificultad para controlar las emociones. Tiene reacciones intensas, se siente demasiado sensible y lucha contra la ira. Es posible que experimente disociación, una sensación de desconexión con el mundo que le rodea.

Dificultad para relacionarse. Le cuesta establecer o mantener amistades y relaciones románticas. Los sentimientos de aislamiento son frecuentes.

El TEPT complejo también presenta algunos síntomas superpuestos con el trastorno límite de la personalidad (TLP o BPD, por sus siglas en inglés). Para muchas personas, el trauma puede desempeñar un papel significativo en el desarrollo del TLP.

Sean cuales sean sus experiencias personales o sus síntomas de TEPT, los siguientes consejos pueden ofrecerle formas eficaces para ayudarle a sanar y seguir adelante:

Consejo 1 de autoayuda para el TEPT: Desafíe su sensación de impotencia

La recuperación del TEPT es un proceso gradual y continuo. La cura no se produce de la noche a la mañana ni los recuerdos del trauma desaparecen por completo. Esto puede hacer que a veces la vida parezca difícil. Pero hay muchos pasos que puede seguir para hacer frente a los síntomas residuales y reducir la ansiedad y el miedo.

Superar la sensación de impotencia es clave para superar el TEPT. El trauma le hace sentir impotente y vulnerable. Es importante que se recuerde a sí mismo que tiene fortalezas y habilidades de afrontamiento que pueden ayudarle a superar los momentos difíciles.

[Lea: Cómo sobrevivir tiempos difíciles aumentando la resiliencia].

Una de las mejores formas de recuperar su sentido del poder es ayudar a los demás: ofrezca su tiempo, done sangre, ayude a un amigo que lo necesite o haga un donativo a alguna organización benéfica de su preferencia. Emprender acciones positivas desafía directamente la sensación de impotencia que es un síntoma común del TEPT.

Formas positivas de afrontar el TEPT:

• Infórmese sobre el trauma y el TEPT.
• Únase a un grupo de apoyo para el TEPT.
• Practique técnicas de relajación.
• Busque practicar actividades al aire libre.
• Confíe en una persona de confianza.
• Pase tiempo con gente positiva.
• Evite el alcohol y las drogas.
• Disfrute de la paz de la naturaleza.

Consejo 2: Póngase en movimiento

Cuando padece TEPT, el ejercicio puede hacer algo más que liberar endorfinas y mejorar el estado de ánimo y la perspectiva. Al centrarse realmente en su cuerpo y en cómo se siente cuando se mueve, el ejercicio puede ayudar realmente a su sistema nervioso a «desestancarse» y empezar a salir de la respuesta de estrés de inmovilización. Intente lo siguiente:

Haga ejercicio rítmico en el que se utilicen tanto los brazos como las piernas, como caminar, correr, nadar o bailar. En lugar de centrarse en sus pensamientos, concéntrese en cómo se siente su cuerpo. Fíjese, por ejemplo, en la sensación de sus pies al golpear el suelo, en el ritmo de su respiración o en la sensación del viento sobre su piel.

Pruebe actividades como escalada en roca, boxeo, levantamiento de peso o artes marciales. Estas actividades pueden facilitar que se concentre en los movimientos de su cuerpo; a final de cuentas, si no lo hace, podría lastimarse.

Pase tiempo en la naturaleza. Practicar actividades al aire libre, como senderismo, acampar, ciclismo de montaña, escalada, rafting en aguas bravas y esquiar ayuda a los veteranos a afrontar los síntomas del TEPT y a reincorporarse a la vida de civil. Cualquier persona con TEPT puede beneficiarse de la relajación, el aislamiento y la paz que proporciona la naturaleza. Busque organizaciones locales que ofrezcan actividades recreativas al aire libre u oportunidades para fomentar el espíritu de equipo.

Consejo 3: Acérquese a otras personas

El TEPT puede hacer que se sienta desconectado de los demás. Puede sentir la tentación de alejarse de las actividades sociales y de sus seres queridos. Pero es importante seguir conectado a la vida y a las personas que le quieren. No tiene que hablar del trauma si no quiere, pero el apoyo afectuoso y la compañía de otras personas son vitales para su recuperación. Acérquese a alguien con quien pueda relacionarse durante un periodo ininterrumpido de tiempo, alguien que le escuche cuando quiera hablar, sin juzgarle, criticarle o distraerse continuamente. Esa persona puede ser su pareja, un familiar, un amigo o un terapeuta profesional. O podría intentar lo siguiente:

Ofrezca su tiempo como voluntario o ayude a un amigo necesitado. No solo es una forma excelente de conectar con los demás, sino que también puede ayudarle a recuperar la sensación de control.

[Lea: El voluntariado y sus sorprendentes beneficios].

Únase a un grupo de apoyo para el TEPT. Esto puede ayudarle a sentirse menos aislado y solo, y también puede proporcionarle información invaluable sobre cómo afrontar los síntomas y avanzar hacia su recuperación.

Consejo 4: Complemente el tratamiento del TEPT con un estilo de vida saludable

Los síntomas del TEPT pueden ser muy duros para el cuerpo, por lo que es importante cuidarse y desarrollar algunos hábitos de vida saludables.

Tómese un tiempo para relajarse. Las técnicas de relajación como la meditación, la respiración profunda, los masajes o el yoga pueden activar la respuesta de relajación del cuerpo y aliviar los síntomas del TEPT.

Evite el alcohol y las drogas. Cuando lucha contra emociones difíciles y recuerdos traumáticos, puede sentir la tentación de automedicarse con alcohol o drogas. Pero el consumo de sustancias empeora muchos síntomas del TEPT, interfiere con el tratamiento y puede agravar los problemas en sus relaciones interpersonales.

Siga una dieta saludable. Empiece bien el día con el desayuno y mantenga la energía alta y la mente despejada con comidas equilibradas y nutritivas a lo largo del día. Los omega-3 desempeñan un papel vital en la salud emocional, así que incorpore a su dieta alimentos como el pescado graso, la linaza y las nueces. Limite la cantidad de alimentos procesados y fritos, los almidones refinados y azúcares, que pueden exacerbar los cambios de humor y provocar fluctuaciones de energía.

Duerma lo suficiente. La falta de sueño puede desencadenar la ira, la irritabilidad y el mal humor. Intente dormir entre 7 y 9 horas de sueño cada noche. Cree su propio ritual relajante antes de acostarse (escuche música relajante, vea un programa divertido o lea algo ligero) y haga que su dormitorio sea lo más silencioso, oscuro y calmante posible.

Cómo obtener ayuda profesional para el TEPT

Si sospecha que usted o un ser querido padece un trastorno por estrés postraumático, es importante que busque ayuda de inmediato. Cuanto antes se trate el TEPT, más fácil será superarlo. Si usted está reacio a buscar ayuda, tenga en cuenta que el TEPT no es un signo de debilidad y que la única forma de superarlo es afrontar lo que le haya ocurrido y aprender a aceptarlo como parte de su pasado. Este proceso es mucho más fácil con la orientación y el apoyo de un terapeuta o médico experimentado.

Es natural querer evitar recuerdos y sentimientos dolorosos. Pero si intenta entumecerse y alejar sus recuerdos, el TEPT solo empeorará. No se puede escapar de las emociones por completo, estas afloran con el estrés o cada vez que baja la guardia, e intentarlo es agotador. La evasión acabará perjudicando sus relaciones, su capacidad para funcionar y la calidad de su vida.

Tratamiento y terapia del TEPT

El tratamiento del TEPT puede aliviar los síntomas y ayudarle a afrontar el trauma que ha sufrido. Un médico o terapeuta le guiará para recordar y procesar las emociones que sintió durante el evento original a fin de reducir el fuerte dominio del recuerdo en su vida.

Durante el tratamiento, también podrá explorar sus pensamientos y sentimientos sobre el trauma, trabajar los sentimientos de culpa y desconfianza, aprender a enfrentarse a los recuerdos intrusivos y abordar los problemas que el TEPT ha causado en su vida y en sus relaciones.

Los tipos de tratamiento disponibles para el TEPT incluyen:

La terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma consiste en «exponerse» gradualmente a sentimientos y situaciones que le recuerdan el trauma para sustituir los pensamientos distorsionados e irracionales sobre la experiencia con una imagen más equilibrada.

La terapia familiar puede ayudar a sus seres queridos a entender la etapa por la que está pasando y a resolver los problemas de la relación en familia.

A veces se recetan medicamentos a las personas con TEPT para aliviar los síntomas secundarios de la depresión o la ansiedad, aunque estos no tratan las causas del TEPT.

La desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR, por sus siglas en inglés) incorpora elementos de terapia cognitivo-conductual con movimientos oculares u otras formas de estimulación rítmica de izquierda a derecha, como golpecitos con las manos o sonidos. Las técnicas de terapia de EMDR funcionan al «descongelar» el sistema de procesamiento de información del cerebro, que se interrumpe en momentos de estrés extremo.

Como encontrar un terapeuta para el TEPT

Cuando busque un terapeuta, busque profesionales de la salud mental especializados en el tratamiento de traumas y TEPT. Puede pedir a su médico o a otros sobrevivientes de traumas que le recomienden a alguien, llamar a una clínica de salud mental, a un hospital psiquiátrico o a un centro de orientación locales.

Más allá de las credenciales y la experiencia, es importante encontrar un terapeuta para el TEPT que le haga sentir cómodo y seguro. Confíe en su instinto: si un terapeuta no le parece adecuado, busque otro. Para que la terapia funcione, necesita sentirse cómodo y comprendido.

Última actualización o revisión el febrero 19, 2024